एक वायरस एक प्रोग्राम है जो कंप्यूटर को "संक्रमित" करता है और दुर्भावनापूर्ण कोड की तरह कार्य करता है। वायरस कई बार खुद को दोहराने की क्षमता रखता है और इस तरह पूरे सिस्टम में फैल जाता है। ये प्रोग्राम आमतौर पर विशिष्ट एप्लिकेशन की फ़ाइलों के साथ-साथ विशिष्ट एक्सटेंशन वाली फ़ाइलों पर हमला करते हैं।
कंप्यूटर का संक्रमण, एक नियम के रूप में, निष्पादन योग्य फ़ाइलों में प्रवेश के माध्यम से होता है, वायरस डेटा फ़ाइलों पर भी हमला कर सकता है, उदाहरण के लिए, ग्राफिक, पाठ, आदि। हालांकि, बाद के मामले में, वायरस की गतिविधि उस एप्लिकेशन पर निर्भर करती है जिससे फ़ाइल संबंधित है।
वायरस की किस्में तथाकथित वर्म्स और ट्रोजन हैं। सामान्य वायरस के विपरीत, वे सीधे फ़ाइल कोड में प्रवेश नहीं करते हैं, लेकिन कई बार खुद की नकल करते हुए स्वायत्त रूप से कार्य करते हैं। वर्म्स का उपयोग स्थानीय नेटवर्क या इंटरनेट पर स्पैम और वायरस फैलाने के लिए किया जाता है। एक ट्रोजन एक प्रोग्राम है जिसे कंप्यूटर के बाद के उपयोग के साथ व्यक्तिगत डेटा या दूरस्थ रूप से अवरोधन नियंत्रण चोरी करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, उदाहरण के लिए, डीडीओएस हमलों में।
उनकी क्रिया के प्रकार से वायरस के बीच कोई स्पष्ट अंतर नहीं है। ज्यादातर मामलों में, वायरस का मतलब किसी भी कोड से है जो उपयोगकर्ता की जानकारी के बिना दुर्भावनापूर्ण कार्य करता है। हालांकि, वायरस में ऐसे प्रोग्राम शामिल नहीं होते हैं, जो एक ओर, लगातार विज्ञापन संदेश जारी करते हैं या उपयोगकर्ता को कुछ साइटों पर रीडायरेक्ट करते हैं, और दूसरी ओर, उपयोगकर्ता की प्रत्यक्ष सहमति के बिना लॉन्च नहीं किया जा सकता है। ऐसे कार्यक्रमों को स्थापित करने से पहले आमतौर पर लाइसेंस समझौते की पुष्टि की आवश्यकता होती है, इसलिए उनके कार्यों को दुर्भावनापूर्ण नहीं माना जा सकता है।
